Es un artista visual chileno independiente, que no realizó estudios formales de arte y que reside en Nueva York. Durante su trayectoria ha trabajado diversos medios artísticos como la escultura, el grabado y la instalación.

En 1979 estudió Cine en el Instituto Chileno Norteamericano de Cultura en Santiago y dos años después Arquitectura en la Universidad de Chile. En ese periodo entró en la escena artística nacional con su obra Estudios sobre la felicidad (1979-1981), en la que a través de una intervención urbana y la pregunta “¿Es usted feliz?”, buscaba visibilizar: “El rostro del espectador, y hacerlo hablar, sacarlo de su tradicional mudez contemplativa…” (Valdés, 50). El proyecto consistió en la instalación de carteles publicitarios ubicados en distintos puntos de la ciudad, sobre los cuales se leía esta interrogante, escrita anónimamente con letras negras sobre un fondo blanco. Se desarrolló en el espacio público y duró tres años, durante los cuales el artista utilizó diversos niveles de interpelación al espectador: encuestas callejeras, videos, votos, fotografías y publicidad.

Jaar describe la experiencia con estas palabras: “Quería explorar de la manera más poética posible los límites de lo que se podía hacer. Me acuerdo que estábamos en plena censura, y peor, en autocensura…Me propuse jugar con eso: qué se puede decir, hasta dónde se puede decir, y cuál es la manera más poética en que lo puedo hacer. Que sea casi intocable.”

En 1982 ganó la Beca Fundación del Pacífico y se radicó en Nueva York, Estados Unidos, desarrollando una destacada trayectoria internacional.

Una de sus obras más destacadas y reproducida es “Un logo para América”, que realizó en 1987, luego que un grupo llamado Public Art Fund lo invitara a desarrollar una intervención audiovisual de 60 segundos, cada seis minutos, en la pantalla del Times Square, en el centro de Manhattan, Nueva York. Jaar presentó una secuencia de tres animaciones que comenzaba con el texto “This is not America” (Esto no es América) sobre la silueta del mapa de Estados Unidos; luego, sobre la imagen de la bandera estadounidense aparecía la frase “This is not American flag” (Esta no es la bandera americana); finalmente, emergía la palabra “AMERICA”, donde la “R” tomaba la forma del continente americano. La secuencia se repitió durante un mes, con la frecuencia de un aviso publicitario.

La crítica y teórica Adriana Valdés, quien trabajó con Jaar desde sus inicios, describe sus trabajos de este periodo: “Este gesto de atraer los rostros y las figuras del “afuera” se repite en muchas de sus obras de esa época, y los que aparecen están en distintas partes del mundo, en los distintos focos del dolor y de conflicto que en gran medida hacen posible cualquier aislamiento aséptico…” (50).

En 2000 se le distinguió con el Mac Arthur Fellowship Grant y recibió la Winton Chair for Liberal Arts por la Universidad de Minnesotta en Estados Unidos, reconocimiento entregado a académicos que han desarrollado investigaciones destacadas en el campo de las artes.

 Sus obras se caracterizan por un fuerte sentido crítico y de denuncia, abordando temáticas relacionadas con crisis sociales, políticas y geográficas del mundo. Ha participado en las bienales de Venecia (1986, 2007, 2009 y 2013) y Documenta de Kassel (1987 y 2002); y ha expuesto en galerías y museos del mundo, como el Museo de Arte Moderno y el Museo Guggenheim de Nueva York; el Museo de Arte de Sao Paulo (Brasil); el Centro Georges Pompidou de París (Francia); el Museo Stedelijk, en Amsterdam (Holanda); entre otros.

 Por su reconocida trayectoria internacional, en 2013 obtuvo el Premio Nacional de Artes Plásticas.