Escribió en todos los géneros literarios, incluyendo el collage, una de tantas técnicas que surgieron durante la Vanguardia Latinoamericana, explorando estados de alucinación y argumentos que mezclan los sueños y la realidad, condición que se refleja en Los esclavos de sus pasiones (1975), una novela hecha con fragmentos de la narrativa chilena del siglo XIX.

 

Finalizó sus humanidades en Talca, donde conoció a dos de sus grandes amigos y compañeros literarios: Teófilo Cid y Enrique Gómez-Correa; trío que en 1938 fundó Mandrágora, uno de los principales focos del surrealismo latinoamericano. Bernardo Subercaseaux, considera que "fue un discurso vanguardista de obturación de la realidad y, como tal, uno de resistencia espiritual, con una lógica artística y no social. Fue una estética surrealista y freudiana asumida rabelesianamente, sin medias tintas, tras lo cual estaba el intento de una vanguardia radical en lo estético, que estuviera totalmente fuera de la realidad, o que se derramara de tal modo sobre ella hasta hacerla desaparecer".

 

Arenas, estudió Derecho en la Universidad de Chile, pero abandonó la carrera para seguir Literatura, al poco tiempo comenzó a destacar en el mundo de las letras. Su primer libro fue El mundo y su doble (1940), en tanto, su novela Adiós a la familia, es considerada como su mejor trabajo en dicho género. En 1942 comenzó a dirigir la revista Leit-Motiv.

 

Con los años encuentra su punto exacto e identidad artística, llevándolo a ser altamente reconocido por sus colegas, alejándolo del surrealismo y haciéndolo experimentar en el género poético, novelesco e incluso en los dramas, como se refleja en Samuel (1970). Dentro de su trabajo, entre sus obras está: Luz adjunta (1950), La gran vida (1952), Ancud, Castro y Achao (1953) y La endemoniada de Santiago (1969), entre otras. Fue reconocido con diversos galardones, en 1984 recibió el Premio Nacional de Literatura.