Fue una importante artista visual chilena, cuya obra es reconocida a nivel internacional. Su padre, el escritor y Premio Nacional de Literatura (1946) Juan Eduardo Barrios Hudtwalcke, la apoyó desde pequeña en su interés por el arte, impulsándola a tomar clases con el pintor Carlos Isamitt y a seguir cursos vespertinos en la Escuela de Bellas Artes de la Universidad de Chile, donde prosiguió su formación entre 1944 y 1949, siendo también alumna de Pablo Buchard y Carlos Pedraza, período durante el cual formó parte del Grupo de Estudiantes Plásticos de la Universidad de Chile. Hacia 1960, con su marido el pintor José Balmes y los artistas Alberto Pérez y Eduardo Martínez Bonati, fue parte del Grupo Signo que, influenciado por el movimiento informalista europeo, promovía la pintura abstracta, expresiva y gestual y el rol político del arte y los artistas en la sociedad. En 1973, partió al exilio junto a Balmes y su hija Concepción, para radicarse en Francia.

Su obra explora los problemas políticos y sociales de su entorno, la condición humana y el sufrimiento. En sus primeros trabajos se abocó al dibujo y pintura figurativa, sin embargo, con Signo se acercó al informalismo, la abstracción y la experimentación matérica. Hacia 1970, volvió a lo figurativo vinculado a la contingencia histórica nacional y desarrollando obras de gran formato, con representaciones de multitudes anónimas y de denuncia social. Barrios experimentó con diversas técnicas, principalmente con la pintura, el óleo y acrílico.

 

Destacada a nivel internacional, expuso en Chile, España, Francia, México, Argentina, Japón y Estados Unidos entre otros, siendo premiada en diversos salones oficiales. Recibió importantes distinciones nacionales e internacionales y el Premio Nacional de Artes Plásticas en 2011.  Se desempeñó como docente en diferentes casas de estudio y en 1986, se incorporó como profesora visitante en la Escuela de Arte de la Pontificia Universidad Católica de Chile hasta 1993. En la década de los 90, ejerció como profesora de Dibujo en la Universidad Finis Terrae.