Es un novelista agudamente consciente, demostró su interés literario a muy temprana edad, como cuentista. Formó parte del llamado boom latinoamericano de los años 1960 y 1970. Antes de comenzar su vida literaria, trabajó como oficinista e ingresó a la Universidad de Chile donde estudió Pedagogía y años después cursó un Magíster de Literatura Inglesa en la Universidad de Princeton, Estados Unidos.

Su primera publicación fue “The Blue Woman” en la revista Princeton Mss (1950). Se consolidó como escritor con sus volúmenes de Verano y otros cuentos (1955), pero, luego de Coronación (1957) sus obras se hicieron visibles y relevantes. En 1966 publicó Este domingo y El lugar sin límites, novela que escribió en México. “Donoso enseñaba no un modo de escribir, no un estilo semejante al suyo, sino, tal vez sin proponérselo, una actitud frente a la literatura como actividad”, explica Marcelo Maturana.

 

En busca de nuevas inspiraciones y horizontes artísticos, se trasladó a Europa, donde vivió por más de 10 años. Escribió libros de renombre internacional como El obsceno pájaro de la noche (1970), Historia personal del Boom (1972), Tres novelitas burguesas (1973), Casa de campo (1978) y La misteriosa desaparición de la marquesita de Loria (1978). Fue distinguido con importantes premios; mientras sus obras se han traducido a varios idiomas. 

Regresó a Chile en 1981 y publicó El jardín de al lado, novela que se aleja de su narrativa, para realizar una reflexión sobre la patria lejana; también, lanzó su única obra poética Poemas de un novelista (1981). Los años venideros fueron de mucha actividad, ya que viajó por Europa y Estados Unidos, asistiendo a congresos y homenajes. En 1990 recibió el Premio Nacional de Literatura, a lo que se suma el Premio Mondello Cinco Continentes, Cruz al Mérito Civil del Consejo de Ministros de España y Caballero de las Artes y Letras, en Francia. En su honor la Universidad de Talca creó el Premio Iberoamericano de Letras José Donoso.