Proveniente de una familia acomodada, su educación estuvo a cargo de institutrices, aunque asistió a cursos de escultura y pintura en la Escuela de Bellas Artes. Su madre, Teresa Salas Subercaseaux, fue pintora y discípula de Pedro Lira.

 

Años más tarde viajó a Europa donde continuó sus estudios de escultura e inició su trabajo literario, bajo el seudónimo de Marcela Paz, en honor a la escritora francesa Marcella Auclair y a la palabra paz. Su primer libro fue Pancho en la luna (1927). En paralelo colaboró con pequeños cuentos en las revistas: Lectura, El Peneca, Ecran, Zig-Zag, Eva, Margarita y en la página infantil del diario La Nación, El Diario Ilustrado y La Tercera. En 1933 publicó Tiempo, papel y lápiz relatos que fueron elogiados por la crítica y dos años más tarde Soy colorina, obra que recibió el premio Club Hípico.

 

En 1947 envió al concurso organizado por Editorial Rapa Nui, Papelucho con ilustraciones de su hermana Yola, a lo largo del tiempo este pequeño, flacucho y chascón, desarrolló una serie de roles: huérfano, hippie, detective, historiador, misionero, enfermo por equivocación y hermano mayor entre otras. Cuenta con más de setenta reediciones y se ha traducido a varios idiomas. Otras obras fueron La Vuelta de Sebastián (1950), Caramelos de luz (1954), A pesar de mi tía (1958) y Los Pecosos (1981).

 

Una faceta menos conocida en la vida de Marcela Paz fue su profunda preocupación por los derechos de las personas con discapacidad visual. Participó en la creación del Hogar de Ciegos Santa Lucía, que más tarde se convertirá en el primer establecimiento educacional para ciegos de América Latina y en la Organización Internacional del Libro Infantil y Juvenil. En 2016, como parte del desarrollo de nuevas iniciativas para la inclusión de sus audiencias, el Museo invitó a la orquesta “Sonidos de luz”, compuesta por estudiantes de ese establecimiento, a participar en Museos de Medianoche y a sus usuarios a una visita mediada por sus educadores, como parte del programa educativo que está dirigido a una accesibilidad universal. En 1982 recibió el Premio Nacional de Literatura.