Cineasta chileno residente en Francia, a comienzos de los años 60 se trasladó a Santiago, donde se vinculó al teatro de vanguardia. A los 18 años realizó su primera película, La maleta, que no se estrenó comercialmente.

En 1968 dirigió Tres tristes tigres su primer largometraje, hoy un clásico del cine chileno. Entre sus obras se encuentran Las tres coronas del marinero, Tres vidas y una sola muerte, Genealogía de un crimen, El tiempo recobrado y La comedia de la inocencia. En 1974 se radicó en Francia y filmó en diversos lugares del mundo y en distintos idiomas.

Ruiz incursionó prácticamente en todos los géneros, formatos y metrajes cinematográficos, además de realizar películas para televisión. En 1997 obtuvo el Premio Nacional de Artes de la Representación y Audiovisuales, transformándose en el primer cineasta en recibir este galardón. En tanto, su libro Poética del cine (2000), entregó su particular visión de la estética del séptimo arte. 

En 1998 el Ministerio de Educación, a través de la División de Cultura, auspició la realización de Cofralandes, una serie de cuatro capítulos sobre Chile.