Maestro de generaciones, desde muy pequeño demostró interés por las letras. Cuando tenía seis años su padre fue enviado a Alemania para observar los métodos pedagógicos de ese país. En 1915 ingresó a la Universidad de Leipzig donde se tituló como profesor de Enseñanza Media. En 1923 ingresó al Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, alcanzando el cargo de director y dictando cátedras de Latín, Inglés, Lingüística y Gramática. Sus alumnos lo recuerdan puntual, con su infaltable habano en la mano. En 1944 fundó el Instituto de Filología de Chile; fue presidente de la Academia Chilena de la Lengua y parte de la Academia Chilena de la Historia. 

 

Sus trabajos suman más de doscientas publicaciones, de libros, ensayos, artículos y folletos, destacando el Diccionario español-inglés, inglés-español (1928) y el Diccionario de la lengua castellana (1973). Escribió diversos artículos inspirados en su campo de estudio como El castellano de nuestros deportistas (1927). Dentro de sus textos sobresale: El elemento afectivo en el lenguaje chileno (1933), Juan Luis Vives y los humanistas de su tiempo (1935) y Los chilenismos de José Martí (1959), entre otros. Dentro de su trabajo tuvo gran relevancia la edición comentada que hace de El Vasauro de Pedro de Oña (1936). A lo largo de su carrera recibió una serie de reconocimientos, entre éstos el Premio Nacional de Literatura en 1978.

Su elección causó polémica en el ambiente intelectual, porque los demás escritores criticaban su obra tratándola como una literatura especializada, que carecía de elementos poéticos y narrativos. No obstante, otros apoyaron la decisión, indicando que este reconocimiento era absolutamente válido.