Estudió en el Instituto Comercial de Antofagasta, iniciando su interés literario con autores como Emilio Salgari, Alejandro Dumas y Julio Verne. En 1920 se trasladó a Valparaíso, donde conoció la vida bohemia, lo que se refleja en su novela Valparaíso, puerto de nostalgias (1955). Radicado en Santiago, colaboró en las revistas Zig-Zag, Letras y Hoy y en algunos diarios, como La Hora y Los Tiempos, bajo el apodo de Simbad

 

En paralelo desempeñó cargos diplomáticos en París, Barcelona, Londres, Roma y Haití. En 1954 viajó a la Antártica, aventura que inspiró El continente de los hombres solos (1956). Al tiempo es incorporado en la Academia Chilena de la Lengua y en 1962 fue enviado a Turquía, en una nueva misión diplomática.

 

Su obra de estilo sencillo y elegante se enmarca dentro de la Generación del 27. Publicó 22 libros entre novela, poesía, cuentos, ensayos y crónicas, por ejemplo: Barco ebrio (1923), El café del puerto (1927) Norte y sur (1947) Valparaíso, puerto de nostalgias (1955), entre otras. Es reconocido como uno de los mayores exponentes de la literatura marítima de Chile, su trabajo alude el mar, los puertos, los bares y cafetines que recorrió. Sus personajes son marines, ayudantes y capitanes, que estaban en permanente contacto con el mar y la naturaleza.  En 1967 recibió el Premio Nacional de Literatura.