Durante su juventud demostró interés en la literatura y en la política, a los 17 años inició su participación en Juventudes Comunistas; desde entonces esta actividad estuvo presente en su vida. Estudió Derecho en la Universidad de Chile, titulándose en 1945. Fue diputado por Valparaíso entre 1961 y 1965 y electo senador por la Cuarta Agrupación Provincial "Santiago" en 1973. Vivió muchos años en Moscú, donde dirigió el programa Escucha Chile en la radio local.

 

Su primera incursión en la literatura, la realizó junto al poeta Eduardo Anguita con quien publicó Antología de poesía chilena nueva (1935). Se le considera integrante de la Generación del 38. En 1952 publicó Hijo del salitre, considerada una novela que asombra y define luchas de vida cargadas de esfuerzos. Ricardo Latcham en la presentación de ésta explica que “el novelista ha acoplado con métodos realistas, depurados, toda suerte de episodios que enriquecen el relato y lo transforman con creciente impulso en un vasto friso de las condiciones de vida imperantes”. Un estilo propio del movimiento literario al que adscribe donde también sobresalen elementos de la novela de formación o Bildungsroman.

 

El historiador mexicano Enrique Semo considera que el autor: “exploró múltiples dimensiones de la creación intelectual y la praxis política distinguiéndose en todas sin buscar una correspondencia sistémica entre ellas. Esta característica marcó su vida desde hora muy temprana y lo acompañó hasta la muerte”.

Dentro de sus obras ésta La semilla en la arena (1957), El oficio ciudadano (1973), El pan de las estrellas (1973), La palabra y la sangre (1986), Gabriela Mistral, pública y secreta (1991), Voy a vivirme (1998) y Noches de radio (2001), entre otras. En 1996 recibió la Orden Félix Varela, máximo galardón que concede el Estado de Cuba, en ámbito de la cultura y en 2002 el Premio Nacional de Literatura.