Hasta finales de la década de 1870, la actual Región de Atacama fue el límite norte de Chile y también el sostén económico del país, por sus generosas reservas de minerales, particularmente oro y plata. El esplendor económico de la zona también se reflejó en materia policial. En 1896, año en que nacen las Policías Fiscales, tres ciudades contaban con unidades: Copiapó, Vallenar y Freirina, las que fueron primordiales para las labores posteriores al terremoto que azotó la zona el 10 de noviembre de 1922, con epicentro en Vallenar, dejando un saldo de más de 300 muertos solo en Copiapó.

En 1927, con la creación de Carabineros de Chile, nace el Grupo Atacama, al mando del Mayor Patricio Achurra Castro. En 1928 este destacamento se elevó a Prefectura y tenía bajo su jurisdicción las comisarías de Chañaral, Copiapó y Vallenar.

Desde entonces Carabineros de Chile mantiene una relación estrecha con la región, involucrándose en todos los acontecimientos que ha enfrentado. Destaca su apoyo al rescate de los 33 mineros atrapados en la Mina San José, durante 2010 o los servicios desplegados para cubrir el Rally Dakar, cuyas ediciones entre 2009 y 2015 pasaron por Copiapó. Hoy la Zona Atacama, cuenta con una Prefectura y cuatro Comisarías a las que reportan una serie de Unidades.

El Retén Sacramento (F)
El Retén Sacramento (F), dependiente de la 2ª Comisaría Copiapó, está emplazado en calle Ferrocarril 107 de la localidad de Los Loros, ubicada a 57 kilómetros de Copiapó, comuna Tierra Amarilla. Nace el 21 de agosto de 1929, aunque inició sus operaciones en el tranque Lautaro de aduanas, donde estuvo hasta 1960, año en adquiere la especialidad a (F) y se traslada a su actual ubicación, en terrenos de propiedad de Ferrocarriles del Estado de Chile, que posteriormente pasaron a la Institución.

Los Loros tiene una población de 3.677 habitantes según censo 2012, que aumenta 300% en época de cosecha de uva de exportación. La Unidad tiene bajo su cuidado con 13 hitos en su delimitación fronteriza de aproximadamente 140 kilómetros con la República de Argentina.

Subcomisaria Huasco (M)
El inmueble que alberga la Unidad, ubicada a 50 km de Vallenar, data del siglo XIX y es considerado de alto valor patrimonial, en consideración a su antigüedad y ubicación privilegiada, ya que es visible desde cualquier lugar de Huasco, estas razones lo transforman en un sitio atractivo para escolares que periódicamente lo visitan. El edificio fue construido en adobe y madera de churque o espino, árbol que crece en forma natural en la región y que, dadas las características climatológicas de ella, se presenta como uno de los pocos elementos de construcción de viviendas en la zona. Inicialmente, el edificio funcionó como hotel, luego fue propiedad del Banco Central de Chile, entidad que posteriormente lo cedió a la Institución. En 1976, el antiguo Retén Mixto creado en 1952, se elevó a Subcomisaria Mixta, esto corresponde a la fusión de los retenes de Orden y Seguridad y de Aduana que existían en la ciudad. Hoy reporta a la 3ª Comisaría Vallenar.

Retén San Félix (F)
A 70 km de Vallenar, en medio de cerros multicolores, se ubica la localidad de San Félix, también conocida como el “Jardín de Atacama”. Antiguamente, el lugar, perteneciente a la comuna de Alto del Carmen se conocía con el nombre de “Horcón Quemado”. Cuenta la tradición que durante la Colonia se instaló en este lugar un grueso horcón para ajusticiar a los bandidos que recorrían la zona que entonces era un polo importante de desarrollo agrícola y minero. Posteriormente, ese madero fue quemado y dio su nombre a este sector y también a la pisquera que hoy es el motor económico del sector y un atractivo que anualmente congrega a cientos de turistas.

El Retén nace el 10 de julio de 1937 con una dotación inicial de seis hombres y se ubicó en un inmueble próximo a la plaza, en 1957 se trasladó a una casona patronal de fines del siglo antepasado, donde funciona hasta hoy, reportando a la 3ª Comisaría Vallenar. Aquí los Carabineros comparten sus actividades junto a la comunidad que se caracteriza por su longevidad y concentra su quehacer en el cultivo de frutales.

El Retén Conay (F)
Ubicado a 76 km de Vallenar, corresponde a la Comuna de Alto del Carmen. Nace el 10 de diciembre de 1941 como Retén de Carabineros Aduana. El 7 de abril de 1966 cambió de especialidad a Mixto y el 14 de agosto de 1980 fue declarado Fronterizo. En el periodo estival aumenta la población flotante en un 40% más. Hoy, reporta a la Tenencia de Alto del Carmen y ésta a la 3ª Comisaria Vallenar. El Destacamento posee 105 km de frontera limitado con Argentina.